Mentre osservavano le stelle della Via Lattea con Hubble Space Telescope, gli astronomi sono incappati in una sensazionale scoperta: una galassia distante brulicante di ammassi stellari troppo deboli per essere percepiti con altri telescopi.

Ed eccoci al primo piccolo salto fuori dalla Terra, alla ricerca di vite extraterrestri.

Perchè iniziare proprio con Marte? Beh! presumo che ognuno di voi abbia una risposta già bella e pronta….ma cercherò di giustificare, in ogni modo, questa mia scelta.

La forza di gravità è una delle quattro forze fondamentali della natura.Diversamente dalle prime tre, la nucleare forte, la nucleare debole e l’elettromagnetica, la forza di gravità agisce esercitando un’influenza esclusivamente attrattiva su ogni massa, fino a distanze molto grandi. Non vi è, dunque, alcuna differenza fra la forza che induce gli oggetti sulla Terra a cadere verso il basso, i pianeti a compiere orbite ellittiche intorno al Sole, le galassie a raggrupparsi in ammassi.

L’apparente immutabilità della volta celeste, scandita dall’armonioso moto del Sole e dei pianeti, rendeva l’uomo dell’antichità certo del suo ruolo di spettatore privilegiato al centro dell’Universo. Tale convinzione veniva meno ogni qualvolta fenomeni spettacolari e inspiegabili, come l’apparire fugace di nuove e luminosissime stelle, inducevano perplessità e stupore in chi le osservava.

(di Rosa Maria Mistretta)

Dei 92 elementi chimici esistenti in natura, 68 sono stati osservati nelle stelle. Queste hanno all’incirca tutte la stessa composizione chimica, con l’idrogeno che, nel caso del Sole, è presente al 91,2 % (in termini di numero di atomi), seguito dall’elio all’8,7 %, mentre tutti gli altri elementi chimici si ripartiscono nel restante 0,1 %.

Il telescopio spaziale Hubble ha catturato un’immagine composta di stelle e nastri di gas tra i resti di una supernova. 

Probabilmente è stata la supernova più brillante mai vista nella storia dell’uomo per la quale abbiamo ereditato una testimonianza da passato. nonostante l’enorme distanza da noi la sua luminosità superò quella di Venere e fu visibile persino in pieno giorno per diverse settimane.

Soltanto dalla metà degli anni ‘60 i radioastronomi hanno prima rilevato un anello circolare di materiale nella posizione dove era stata identificata secoli prima la supernova. L’anello presentava un diametro di circa 30 minuti d’arco (quanto la Luna piena). La dimensione dell’anello circolare implica che l’onda d’urto, dovuta all’esplosione, si è espansa nel corso dei mille anni trascorsi dall’evento ad una velocità media di circa 32 milioni di chilometri all’ora!

Nel 1976 è avvenuta  la prima detezione di una debole emissione ottica dei resti di supernova, ma soltanto per un filamento localizzato ai confini nordovest dell’anello radio. Una sottile porzione di questo filamento è stata ora ripresa dall’occhio di Hubble. L’immagine a forma di nastro attorcigliato visto da Hubble corrisponde alle zone dove l’onda d’urto in espansione sta letteralmente spazzando via il tenue gas circostante.

Il gas, composto prevalentemente da idrogeno, è scaldato dalla velocissima onda d’urto e per tale ragione emette nel visibile. In parole povere, l’emissione ottica fornisce una vera e propria dettagliata fotografia delle attuali posizione e geometria del fronte d’onda. Le zone brillanti ai bordi del nastro di gas visibile corrispondono  alle zone dove l’onda d’urto è vista esattamente di taglio lungo la linea di vista.

Oggi sappiamo che SN 1006 ha un diametro di 60 anni luce ed è ancora in espansione a circa 10 milioni di chilometri orari. Perfino a queste velocità enormi si dovrà attendere molti anni per apprezzare una significativa variazione dovuta al moto di espansione dell’onda d’urto rispetto alle stelle sullo sfondo.

L’immagine riportata è una composizione ottenuta da osservazioni effettuate con Hubble’s Advanced Camera for Surveys nel febbraio 2006 e da osservazioni nel blu, nel giallo-verde e nel vicino infrarosso, effettuate con la Wide Field Planetary Camera 2 , nell’aprile 2008.

Semplici forme di vita adattate ad ambienti estremi sulla Terra potrebbero essere gli abitanti di mondi alieni

(di Rosa M. Mistretta)