Un’insegnante scolastica olandese ha scoperto un misterioso oggetto astronomico unico del suo genere. Ciò è avvenuto nell’ambito del progetto Galaxy Zoo che permette a persone di tutto il mondo di partecipare e collaborare a ricerche astronomiche online.
Hanny van Arkel, questo è il nome della fortunata insegnante, mentre stava utilizzando il sito galaxyzoo.org per classificare le immagini di alcune galassie, ha notato lo strano oggetto gassoso con un buco al centro che ha descritto come un “fantasma cosmico”.
L’insegnante ha così comunicato al forum di Galaxy Zoo la scoperta e così l’oggetto è stato chiamato “Hanny’s Voorwerp” (L’oggetto di Hanny). Gli astronomi hanno da subito iniziato ad investigare sulla natura di questa formazione singolare. Da analisi preliminari sembra proprio che si tratti di una nuova classe di oggetti astronomici e presto verrà impiegato l’uso dell’Hubble Space Telescope per ottenere immagini dettagliate di “Hanny’s Voorwerp.”
“All’inizio pensavamo che si trattasse di una galassia distante”, ha dichiarato il Dr. Chris Lintott dell’Università di Oxford (membro del team di galaxyzoo.org), “ma abbiamo presto verificato che al suo interno non vi era la presenza di stelle cosicché deve trattarsi di una nube di gas”. Ciò che rende particolarmente enigmatica la cosa è che questo gas, se di questo si tratta, è particolarmente caldo (circa 10000 °C) nonostante non vi sia la presenza di stelle che possano scaldarlo.
“Ora pensiamo che si tratti dell’effetto della radiazione di un quasar, il brillante e tumultuoso centro di una galassia distante, alimentato da un buco nero suppermassiccio”, ha affermato ancora il Dr. Lintott. “Il quasar non è più visibile, ma la sua luce continua a viaggiare nello spazio così che Hanny’s Voorwerp rappresenta l’eco luminosa prodotta quando la raqdiazione del quasar colpisce il gas.
Il buco nero al centro della galassia , IC 2497, è ora “spento” ed è per questo che il quasar non è più visibile. Circa 100000 anni fa però era sufficientemente brillante e avremmo potuto osservarlo con un piccolo telescopio amatoriale.
Deboli eco di luce erano già state osservate in precedenza intorno alle supernovae ma niente è paragonabile alle dimensioni di Hanny’s Voorwerp. Al momento, però, nessuno ha ancora una spiegazione del buco al centro dell’oggetto.
“È sorprendente pensare che Voorwerp è stato conservato per anni negli archivi e che una volontaria amatoriale abbia potuto dare una mano a trovare quest’oggetto online”, ha affermato la stessa van Arkel. “Il fatto che potremo ottenere del tempo di osservazione all’Hubble Space Telescope per seguire ancora meglio questa scoperta è un bellissimo regalo per il mio 25° compleanno”.
Durante gli ultimi anni su galaxyzoo.org sono state sottoposte circa 50 milioni classificazioni di galassie per un totale di 1 milione di oggetti. Galaxy Zoo ora richiederà volontari per una più dettagliata classificazione.
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