C'è più di un modo per far esplodere una stella. Oggi conosciamo due divese modalità, ma forse potrebbe essercene una terza.

Mentre osservavano le stelle della Via Lattea con Hubble Space Telescope, gli astronomi sono incappati in una sensazionale scoperta: una galassia distante brulicante di ammassi stellari troppo deboli per essere percepiti con altri telescopi.

La forza di gravità è una delle quattro forze fondamentali della natura.Diversamente dalle prime tre, la nucleare forte, la nucleare debole e l’elettromagnetica, la forza di gravità agisce esercitando un’influenza esclusivamente attrattiva su ogni massa, fino a distanze molto grandi. Non vi è, dunque, alcuna differenza fra la forza che induce gli oggetti sulla Terra a cadere verso il basso, i pianeti a compiere orbite ellittiche intorno al Sole, le galassie a raggrupparsi in ammassi.

L’apparente immutabilità della volta celeste, scandita dall’armonioso moto del Sole e dei pianeti, rendeva l’uomo dell’antichità certo del suo ruolo di spettatore privilegiato al centro dell’Universo. Tale convinzione veniva meno ogni qualvolta fenomeni spettacolari e inspiegabili, come l’apparire fugace di nuove e luminosissime stelle, inducevano perplessità e stupore in chi le osservava.

(di Rosa Maria Mistretta)

Dei 92 elementi chimici esistenti in natura, 68 sono stati osservati nelle stelle. Queste hanno all’incirca tutte la stessa composizione chimica, con l’idrogeno che, nel caso del Sole, è presente al 91,2 % (in termini di numero di atomi), seguito dall’elio all’8,7 %, mentre tutti gli altri elementi chimici si ripartiscono nel restante 0,1 %.

Il telescopio spaziale Hubble ha catturato un’immagine composta di stelle e nastri di gas tra i resti di una supernova. 

Probabilmente è stata la supernova più brillante mai vista nella storia dell’uomo per la quale abbiamo ereditato una testimonianza da passato. nonostante l’enorme distanza da noi la sua luminosità superò quella di Venere e fu visibile persino in pieno giorno per diverse settimane.

Soltanto dalla metà degli anni ‘60 i radioastronomi hanno prima rilevato un anello circolare di materiale nella posizione dove era stata identificata secoli prima la supernova. L’anello presentava un diametro di circa 30 minuti d’arco (quanto la Luna piena). La dimensione dell’anello circolare implica che l’onda d’urto, dovuta all’esplosione, si è espansa nel corso dei mille anni trascorsi dall’evento ad una velocità media di circa 32 milioni di chilometri all’ora!

Nel 1976 è avvenuta  la prima detezione di una debole emissione ottica dei resti di supernova, ma soltanto per un filamento localizzato ai confini nordovest dell’anello radio. Una sottile porzione di questo filamento è stata ora ripresa dall’occhio di Hubble. L’immagine a forma di nastro attorcigliato visto da Hubble corrisponde alle zone dove l’onda d’urto in espansione sta letteralmente spazzando via il tenue gas circostante.

Il gas, composto prevalentemente da idrogeno, è scaldato dalla velocissima onda d’urto e per tale ragione emette nel visibile. In parole povere, l’emissione ottica fornisce una vera e propria dettagliata fotografia delle attuali posizione e geometria del fronte d’onda. Le zone brillanti ai bordi del nastro di gas visibile corrispondono  alle zone dove l’onda d’urto è vista esattamente di taglio lungo la linea di vista.

Oggi sappiamo che SN 1006 ha un diametro di 60 anni luce ed è ancora in espansione a circa 10 milioni di chilometri orari. Perfino a queste velocità enormi si dovrà attendere molti anni per apprezzare una significativa variazione dovuta al moto di espansione dell’onda d’urto rispetto alle stelle sullo sfondo.

L’immagine riportata è una composizione ottenuta da osservazioni effettuate con Hubble’s Advanced Camera for Surveys nel febbraio 2006 e da osservazioni nel blu, nel giallo-verde e nel vicino infrarosso, effettuate con la Wide Field Planetary Camera 2 , nell’aprile 2008.

L’osservatorio X Chandra della NASA ha trovato un “fantasma” cosmico intorno ad un buco nero supermassiccio. Questa è la prima osservazione fatta di un fenomeno di un così elevato livello di energia e gli scienziati suppongono che si tratti di una vera e propria eruzione emessa da un buco nero.

Un’insegnante scolastica olandese ha scoperto un misterioso oggetto astronomico unico del suo genere. Ciò è avvenuto nell’ambito del progetto Galaxy Zoo che permette a persone di tutto il mondo di partecipare e collaborare a ricerche astronomiche online.

La “vaporosa” galassia, ufficialmente chiamata Messier 101, è dominata da una moltitudine di braccia a spirale. In una nuova immagine del telescopio Spitzer, nella quale la luce infrarossa è stata codificata secondo una scala di colori, la galassia esibisce un vorticosa zona centrale di colore blu e un’unica zona “anulare” di colore rosso.

Una nana bianca……ovvero una stella superdensa 100 volte più piccola del Sole, ma con una massa paragonabile, si avvicina alla nostra stella alla velocità di oltre 600 km al secondo. I due astri si attraggono reciprocamente come due magneti e la nana bianca, come un proiettile che procede inesorabile verso il suo inerme obiettivo, trafigge il Sole, come una lama rovente attaverso una noce di burro.

Grazie ad una coincidenza cosmica unica del suo genere, gli astronomi hanno potuto misurare un effetto predetto dalla teoria della relatività generale di Einstein in un campo gravitazionale estremamente intenso di una coppia di stelle di neutroni superdense  PSR J0737-3039A e B.

Pare che i buchi neri giganti siano capaci di ingoiare materia proprio come quelli più piccoli, come sembra essere provato da osservazioni effettuate mediante l’osservatorio spaziale a raggi X Chandra (NASA) e da osservazioni simultanee con differenti telescopi terrestri.

Per millenni gli uomini hanno contemplato il cielo mediante l'unica risorsa con la quale fosse possibile captare, in modo distinto, la radiazione elettromagnetica proveniente dallo spazio: la vista. Nonostante ciò, le scoperte e le intuizioni degli astronomi del passato hanno condotto verso una concezione dell'Universo molto vicina a quella raggiunta da noi oggi, grazie a tecnologie d'avanguardia.